[fse-esf] Why it is necessary for the left to oppose racism and Islamophobia - response to an attack by Caroline Fourest

[NAAR fh]

Below is a text in response to an article by Caroline Fourest which was published on (http://www.prochoix.org/cgi/blog/2006/05/08/495-mon-fse-face-a-tariq-ramadan-par-caroline-fourest) and on the extreme right wing website  (http://www.france-echos.com/actualite.php?cle=9211). In her article, Caroline Fourest attacks the presence of Tariq Ramadan at the Athens ESF. We believe this is an important discussion for the ESF and that our points of view must also be heard. In English and in French.

Ceci est un texte en réponse à un article par Caroline Fourest qui a été publié sur (http://www.prochoix.org/cgi/blog/2006/05/08/495-mon-fse-face-a-tariq-ramadan-par-caroline-fourest) et sur le site internet d'extrême droite (http://www.france-echos.com/actualite.php?cle=9211). 
Dans son article, Caroline Fourest s'attaque à la pésence de Tariq Ramadan au FSE d'Athènes. Nous pensons que ceci est une discussion importante pour le FSE et que notre point de vue doit aussi être entendu. En anglais et en français.

In English

Why it is necessary for the left to oppose racism and Islamophobia - response to an attack by Caroline Fourest

The current wave of racism and Islamophobia must become one of the key questions that preoccupy the anti-globalisation movements and the left across Europe. Our movements without exception have to accurately assess the world situation, recognise those who are targeted by war, occupation, famine and the disastrous consequences of economic policies of Western governments across the globe. All those who claim to be on the left in Western countries have a duty to side with those who bear the brunt of this renewed assault of imperialism, which has as its primary objective the re-colonisation of the Middle East. In this struggle, those who take the wrong position on certain questions will invariably aid the imperialist project; firstly because they will confuse the anti-imperialist struggle, secondly provide cover to imperialists themselves and thirdly actively undermine every effort to clarify and accurately assess what needs to be done. 

It is within this context that the position of Muslim communities across Europe and around the world must be understood. The continued occupation of Palestine, the near starvation of Palestinians as sinister punishment for having elected a government of their own choosing - in this case a Hamas government, the war and occupation of Afghanistan and Iraq all affect millions of Muslims in the Middle East and the rest of the world. Hundreds of thousands of people have either died or risk certain death as a direct result of the actions of Western governments. Hundreds of Muslims are illegally detained in Guantanamo Bay and other prisons, indefinitely and without access to legal process. It is in the context of witnessing and understanding this offensive that many on the left are engaged in alliances with the Muslim communities both in the Middle East and Europe, because it is broadly understood that where there is oppression, the duty of the left is to side with the oppressed. 

In many European countries, racism and in particular Islamophobia is rampant: there are many obvious indicators of this situation, particularly since September 11, and subsequent attacks in other parts of Europe in Madrid and London. Anti-terror laws curbing civil liberties particularly targeting Muslim communities are being implemented, with Muslims and other Black people disproportionately targeted in the implementation of these laws. It is now common currency to depict Islam and Muslims as uniquely reactionary and backward, including perpetrating negative stereotypical images of Islam and Muslims, which are fed to societies across the world on a daily diet of racist propaganda. Physical and verbal attacks on Muslims or those perceived to be Muslims are on the rise. Muslims are discriminated against in every Western society, in employment, education, housing and health. 

The Danish cartoons and their re-publication in various European countries and the protests against them fit in this broad world context. This is precisely why the left should unanimously condemn these and other racist images, and those who publish these are not part of the left, whatever their self declared left wing credentials. This is precisely why the National Assembly Against Racism proposed and organised the seminar entitled Against Islamophobia and the myth of clash of civilisations: the case of the Danish cartoons at the Athens ESF. This meeting was the result of the collaboration between the National Assembly Against Racism from Britain, Active Media from Greece, Socialist People's Party of Denmark with speakers including Prof Tariq Ramadan, the President of the Greek Ligue des Droits de l'Homme, the Editor of Greek left wing paper Avgi and two other Greek speakers. 

A number of lies and distortions about the meeting and in particular Tariq Ramadan have since been put into public, in an article by Caroline Fourest who attended the seminar, and need to be corrected. It is worth noting that this article is now also on the France-Echos website, which is closely associated with the French extreme right. (http://www.france-echos.com/actualite.php?cle=9211)
 
The seminar was not organised at the last minute : NAAR made its proposal in December 2005, published on the ESF website and the final seminar and its title were agreed in the merger process in the run up to the ESF, as with all the other meetings, in the light of the most recent events. Caroline Fourest clearly was not part of the ESF organisation process, had she been, she would have known this basic fact. 

The meeting was not only attended by 60 people : there were over 150 people at the meeting, with only a handful of people agreeing with Caroline Fourest. The majority of the meeting were in agreement with the speakers that Islamophobia is rising and it is incumbent on the left to oppose this, as well as develop the emerging alliances with Muslim communities. 

The ESF is not an exclusive space reserved for some people : Caroline Fourest argues that she has more right to be part of the ESF than Tariq Ramadan whom she calls a fundamentalist. This is not only a deliberate misrepresentation of Tariq Ramadan's views, but also a misinterpretation of the Charter of Principles of Porto Allegre. Some basic facts that have been ignored, in our opinion in a cynical way to distort the debate. First, the ESF and the WSF are spaces for discussion and debate for all the social movements and the left broadly. There is no precondition for agreement on any question and indeed there are many issues that are subject to fierce debate. Second, seminars and workshops are self organised events of the ESF and WSF and it is up to the organisers of these events to decide whom they invite to speak on whatever topic they wish to discuss. This is precisely the way in which social movements from different perspectives can exchange information, experience and discuss the way forward where unity can be achieved. Third, Caroline Fourest and others who agree with her hysterical attack on the discussion we held do not seem to be disturbed by other discussions that took place in the ESF about spirituality and the environment for example. Belgian Catholic trade unionists participated and were very visible in Athens with their green scarves: this religious representation doesn't seem to have disturbed Caroline Fourest at all. This can only be described as double standards. 

The situation in Britain : Caroline Fourest launches an attack on the British situation, claiming that the extreme right is in full explosion in Britain, that there are ghettos in Britain, and resorting to distorting comments made regarding the strength of the French fascists. It is clear Caroline Fourest has no idea of the situation in Britain and has the deformed view of the so-called anglo-saxon model, distorted view so many in France seem to have adopted. In Britain, the BNP has made gains in the recent local elections, holding currently 49 seats out of 19,579 seats nationally. We deplore this situation, which we view as a big problem, and are building a movement against this growth which includes everyone, especially those who are at the sharp end of the BNP's growth: the Muslim and Black communities, lesbian and gay communities, trade unions, faith groups, disabled people and all others concerned at this situation. However it is also worth noting that the BNP currently hold no seats in British Parliament, no seats at the European Parliament, and the anti-fascist movement in Britain is determined to keep it that way. The only way to ensure the BNP does not emulate the French FN is to make absolutely no concessions to racism - as was done (and continues to be done) in France. In Britain, there is a tradition, mainly developed as a result of strong anti-racists campaigns led by non white communities from 1960s onwards as a response to horrific physical racist attacks and murders: multiculturalism. In France, this approach is attacked as 'separatism', 'communalism' and 'creating ghettos'. Nothing could be further from the truth. In the last two years, serious research carried out by human geographers mapped out British society, showing without any doubt that there are no ghettos in Britain where one community exclusively dominates an area. There are, however, rural areas with exclusively white people, but this is not what Caroline Fourest is referring to in her article. There are of course problems in Britain, racism exists and must be fought against. But Caroline Fourest's deliberately misleading article will not enlighten her readers on this question. 

The real reason for Caroline Fourest's attack on Tariq Ramadan and our seminar: This became apparent in the discussion, which indeed included everyone and as the moderator, Milena Buyum did not exclude anyone - the same unfortunately cannot be said of the treatment of Tariq Ramadan in France during and since the Paris ESF in 2003. 
 
The real political difference is this: Caroline Fourest and her allies do not agree that the Muslim community is at the sharp end of the rise of racism. They disagree that there is such a thing as Islamophobia - one of the participants in the seminar proudly stated that she is an 'Islamophobe', just as she is a 'Catholophobe' and is against all religions. They certainly do not agree that Islamophobia is racism directed at Muslims. Such comments provide an insight into how far the situation has deteriorated in France in relation to recognising racism, opposing it and building a broad movement against its rise. The bankruptcy of sections of the French anti-racist movement is also apparent in its inability to correctly identify racism in all its forms and stem the rise of the FN. This does not bode well for the 2007 Presidential elections. Caroline Fourest, who claims anti-racist credentials, was more concerned with criticising a debate between Muslim communities and the left, than to contribute into the discussion her thoughts about how to ensure Le Pen is stopped in France. We can only assume therefore that this is because she believes the rise of so-called Muslim fundamentalism is a greater threat than over six million French people voting for the openly fascist Le Pen. 

In conclusion, it is unacceptable in the ESF process to silence any debate and discussion by any section of the process. It is unacceptable to carry out a witch hunt, to stigmatise, to distort and refuse to listen to the arguments of any section of our movement. And it is criminal to side with the oppressors in a block against the oppressed. As the Nikos Filis Editor of Avgi (the Synaspismos paper) said at the seminar: 'I am afraid people have to choose which side they are on'. 

Milena Buyum - National Assembly Against Racism (Britain)
Antonis Davanellos - Active Media (Greece)
Janne Louise Andersen - The Youth of the Socialist People's Party in Denmark

En Français

Pourquoi est-il nécessaire pour la gauche d'opposer le racisme et l'Islamophobie - réponse à une attaque par Caroline Fourest
 
La vague de racisme et d'Islamophobie que nous observons aujourd'hui doit devenir une des questions principales qui préoccupent le mouvement alter mondialiste et la gauche à travers l'Europe. Nos mouvements sans exception doivent avoir une compréhension correcte de la situation mondiale, reconnaître ceux qui sont visés par la guerre, l'occupation, la famine et les conséquences désastreuses des politiques économiques des gouvernements occidentaux à travers le monde. Tous ceux qui se disent de gauche dans les pays occidentaux ont le devoir de se placer à coté de ceux qui subissent les conséquences de cette nouvelle attaque par l'impérialisme, avec pour premièr objectif la recolonisation du Moyen Orient. Dans ce combat, ceux qui prennent la mauvaise position sur certaines questions vont aider le projet impérialiste: d'abord parce qu'ils vont confondre le combat anti-impérialiste, deuxièmement donner une couverture aux impérialistes et troisièmement place des obstacles devant tout effort pour clarifier et développer une stratégie effective contre l'impérialisme. 
 
C'est dans ce contexte que la position des communautés Musulmanes en Europe et dans le monde doit être compris. L'occupation continuée de la Palestine, la punition sinistre du peuple Palestinien pour avoir élu un gouvernement de leur choix - dans ce cas un gouvernement mené par le Hamas, la guerre et l'occupation d'Afghanistan et d'Irak affectent des millions de Musulmans dans le Moyen Orient et le reste du monde. Des centaines de milliers de personnes sont soit mortes, soit sont face à la mort garantie comme résultat direct des actions des gouvernements occidentaux. Des centaines de Musulmans sont détenus de manière illégale à Guantanamo Bay et d'autres prisons, indéfiniment et sans accès au processus légal. C'est dans ce contexte de témoignage et de compréhension qu'une partie de la gauche est engagée dans des alliances avec les communautés Musulmanes dans le Moyen Orient et en Europe, parce qu'ils comprennent que là où il y a oppression, l'obligation de la gauche est de se placer à coté des opprimés. 
Dans beaucoup de pays Européens, le racisme et en particulier l'Islamophobie est rampant: les 'indicateurs de cette situation ne manquent pas, particulièrement depuis le 11 Septembre, et les attaques qui ont suivi en Europe à Madrid et à Londres. Les lois contre le terrorisme limitant les libertés civiles, particulièrement visent les Musulmans et les autres minorités de manière disproportionnée dans la mise en pratique de ces lois. 
Aujourd'hui, il est commun de montrer l'Islam et les Musulmans comme uniquement réactionnaires et rétrogrades, notamment à travers des images stéréotypées dont se nourrit la propagande raciste à travers le monde. Les attaques physiques et verbales contre les Musulmans ou ceux qui sont perçus comme tels augmentent en nombre. Les Musulmans sont discriminés dans chaque société occidentale, à  l'emploi, à l'éducation, au logement et à la santé. 
 
Les caricatures Danoises et leur publication dans d'autres pays Européens et les protestations contre celles-ci se placent dans ce contexte mondial. C'est précisément pourquoi la gauche devrait les condamner de façon unanime, et ceux qui les publient ne peuvent prétendre faire partie de la gauche. C'est précisément la raison pour la quelle NAAR a proposé et organisé le séminaire intitulé 'Contre l'Islamophobie et le myth du choc des civilisations: le cas des caricatures Danoises'. Cette réunion était le résultat de la collaboration entre NAAR de la Grande Bretagne, Active Media de Grèce, le Parti Socialiste du People du Danemark et le Mouvement des Citoyens Contre le Racisme en Grèce avec comme intervenants, le Prof Tariq Ramadan, le President de la Ligue des Droits de l'Homme en Grèce, l'Editeur de Avgi, le journal de Synaspismos et deux autres intervenants grecs. 

Un certain  nombre de mensonges et de distorsions au sujet de la réunion et en particulier sur Tariq Ramadan ont été propagés, dans un article de Caroline Fourest qui était présente au séminaire, et qui doivent être rectifiés. Il est utile de noter que cet article est maintenant aussi sur le site France-Echos, un site internet d'extrême-droite. (http://www.france-echos.com/actualite.php?cle=9211)
 
Le séminaire n'était pas organisé à la dernière minute: NAAR a fait sa proposition en Décembre 2005, publiée sur le site internet du FSE et le séminaire final ainsi que  son titre ont été décidés dans le processus de fusion avant le FSE, comme les autres réunions, dans le contexte des évènements les plus récents. Caroline Fourest clairement ne fait pas partie du processus du FSE, si tel était le cas elle saurait ce fait élémentaire. 
 
Le séminaire n'avait pas qu'une soixantaine de participants : Il y avait environ 150 personnes dans la salle, avec seulement une petite poignée en accord avec Caroline Fourest. La grande majorité était en accord avec les intervenants sur le fait que l'Islamophobie est un phénomène grandissant  et qu'il est essentiel aussi bien que la gauche le combatte  que de s'allier avec les communautés Musulmanes. 
 
Le FSE n'est pas un espace exclusif pour certaines personnes : Caroline Fourest affirme que sa présence serait plus légitime au FSE que celle de Tariq Ramadan qu'elle qualifie (à tord) « d'intégriste ». C'est non seulement une caricature éhontée de ce qu'est Tariq Ramadan mais également de la Charte de Porto Allegre.

Des faits élémentaires ont délibérément été ignorés pour parasiter le débat. Rappelons d'abord que le FSE et le FSM sont des espaces de dialogue et de débat pour  tous les mouvements sociaux ainsi que la gauche. Il n'y a aucune entente préalable sur les questions et nous savons pertinemment que les débats sont forts et intenses. Ensuite, les séminaires et les ateliers sont auto-organisés dans le FSE et le FSM. Le choix des intervenants pour traiter des sujets à débattre appartient aux seuls organisateurs. C'est précisément le moyen pour les différents mouvements sociaux d'échanger leurs informations, leurs expériences et de discuter et décider d'une action commune dans le futur. 
Enfin, Caroline Fourest et ceux l'ont suivie dans ses attaques exagérées sur le débats que nous avons tenu, n'ont guère été interpellés par les autres débats qui se sont tenus au FSE, notamment sur l'environnement et la spiritualité par exemple. A ce titre des syndicalistes belges catholiques étaient également présents et très visibles à Athènes avec leurs foulards verts, cette représentation religieuse n'a pas du tout dérangé Caroline Fourest. Ceci ne peut être décrit qu'en terme de double standard. (NAAR était aussi ravie d'avoir partagé une plateforme avec les représentants du syndicat belge en question sur le racisme institutionnel et l'emploi)
 
La situation en Grande Bretagne : Caroline Fourest s'est  attaquée à  la situation en Grande Bretagne, indiquant que l'extrême droite est en explosion en Grande Bretagne, qu'il y a des ghettos en Grande Bretagne, et se précipite dans la distorsion des commentaires faits pendant le séminaire sur le pouvoir des fascistes français. Il est clair que Caroline Fourest n'est pas familière avec la situation en Grande Bretagne et a une vision déformée du modèle anglo-saxon, une vision  que beaucoup en France ont l'air d'avoir adoptée. En Grande Bretagne, le BNP (British National Party, le parti fasciste) a en effet obtenu 49 sièges sur les 19,579 aux  élections municipales qui se sont tenues  le 4 Mai.  Nous déplorons évidemment cette situation, que nous considérons comme  problèmatique, mais  nous construisons justement un mouvement pour lutter contre cette montée de l'extrême- droite, mais un mouvement inclusif, qui intègre tous et  en particulier ceux qui sont directement en ligne de mire de l'extrême-droite et plus particulièrement les Musulmans, les communautés minoritaires, les mouvements pour les droits des homosexuels, les syndicats, les groupes religieux, les mouvements des handicapés et tous ceux qui sont concernés par cette situation. 
 
Ceci dit, il faut préciser que le BNP ne contrôle  aucun siège  ni au Parlement Britannique, ni au Parlement Européen et le mouvement anti-faciste est déterminé à faire en sorte que ceci reste le cas. Le seul moyen de nous assurer que le BNP ne connaisse pas le même succès que celui du Front National en France est de faire en sorte qu'il n'y ait aucune concession au racisme - comme ce fut  le cas (et continue de l'être) en France. En Grande Bretagne, une tradition s'est largement développée à la suite des campagnes anti-racistes fortes menées par les communautés minoritaires depuis les années 1960 en réponse aux attaques et meurtres racistes: le concept de multiculturalisme. En France, cette approche est attaquée et dénoncée comme du  'separatisme', du 'communautarisme' et créatrice  de ghettos'. Ceci est une attaque qui n'a pas lieu. Au cours des deux dernières années, des chercheurs en géographie humaine ont mené  de sérieuses  recherches sur cette question et analysés la composition de la société britannique. Ils en ont conclu  qu'il n'y avait pas de ghettos en Grande Bretagne au sens où une communauté dominerait exclusivement un quartier ou une ville. Il y a, cependant, des espaces géographiques ruraux avec exclusivement des 'blancs', mais il est clair que ceci n'est pas ce qui agite Caroline Fourest dans son article. Il y a bien évidemment des problèmes dans la société britannique, le racisme existe et doit être combattu. Mais l'article de Caroline Fourest n'éclaircit en rien la situation britannique. 
 
La raison principale de l'attaque par Caroline Fourest contre Tariq Ramadan et notre seminaire : Ceci était clair dans la discussion qui a effectivement inclus tout le monde (fait qui a l'air d'étonner Caroline Fourest) et en tant que modératrice, Milena Buyum n'a exclu personne - ceci ne peut pas etre dit du traitement reservé à Tariq Ramadan pendant et depuis le FSE de Paris en 2003. La différence réelle est que Mme Fourest et ses alliés ne pensent pas que la communauté Musulmane est complètement visée par la montée du racisme. Ils ne sont pas d'accord avec le concept d'Islamophobie - une des participante dans le séminaire a déclaré qu'elle etait Islamophobe, comme elle est Cathophobe et contre toute religion. Ils ne considèrent pas  l'Islamophobie comme du  racisme à l'endroit des Musulmans. Ce genre  d'attitude démontre le chemin parcouru vers le racisme en France en ce qui concerne la reconnaissance même de ce qu'est le racisme, l'opposition au racisme et la construction d'un mouvement large contre sa montée. La capitulation d'une partie du mouvement anti-raciste français est malheureusement apparente dans son incapacité à  reconnaître le racisme sous toutes ces formes et arrêter la montée du FN. Ceci n'augure rien de bon quant aux élections présidentielles de 2007. Caroline Fourest qui se déclare anti-raciste, est plus attachée à  critiquer le débat entre les Musulmans et la gauche, que de contribuer au dialogue et de chercher à combattre et à arrêter les idées de Le Pen. Nous pouvons seulement déplorer que pour elle, la montée de ce qu'on appelle l'intégrisme musulman représente un danger plus grand que les six millions de français qui ont ouvertement voté aux dernières présidentielles en 2002 pour le fasciste Le Pen. 

En conclusion, il est inacceptable que dans le processus du FSE le débat et la discussion par une partie du processus soit censuré. Il est inacceptable de mener la chasse aux sorcières, de stigmatiser, et de refuser d'écouter les arguments d'aucune section de notre mouvement. Il est criminel de se placer a côté des opprimants dans un bloc contre les opprimés. Comme l'éditeur d'Avgi Nikos Filis (le journal de Synaspismos) a dit dans le séminaire: 'Je suis désolé mais il faut que les gens choisissent leur camp.' 


Milena Buyum - National Assembly Against Racism (Britain)
Antonis Davanellos - Active Media (Greece)
Janne Louise Andersen - The Youth of the Socialist People's Party in Denmark


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Milena Buyum
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National Assembly Against Racism
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